Määratlus:
Foneem on väikseim mõistlik heli üksus keeles. Mõistlik heli on see, mis muudab ühe sõna teise sõna. Näiteks sõnad kass ja rasv on kaks erinevat sõna, kuid nende kahe sõna vahel on ainult üks heli - esimene heli. See tähendab, et kassi "k" ja "f" rasvasisaldus on kaks erinevat morfeeme.
Nüüd kaaluge sõnu nahk ja sugulane . Mõlemal sõnal on "k" heli, kuid need on tõesti veidi erinevad helid. K-heli nahas on pehmem, et "k" heli jõuab . Need kaks heli pole ingliskeelsed fonmid. Neid nimetatakse "aliofonidena", mis on vaid fonme variatsioonid. Teise keele puhul võivad need kaks heli olla fonemid.
See tähendab, et kaks helirühma, millel on ainult kaks "k", kõlab nende vahel kahe erineva sõnana. Tehes ettekujutuse, et mõlemad helide rühmad olid "sugulased" (rasked "k") ja "sugulased" (pehme k-ga), on teil kaks erinevat sõna, millel on kaks erinevat tähendust. Võite proovida öelda neid kahte sõna, kuid tõenäoliselt hakkate lõpuks sõna rääkima, kuid alustades teise sõna g-ga kui relvana . Põhjuseks on see, et meil on raske kuulda ja korrata helisid, mis ei ole meie keeles kõnesid.
Varsti pärast sündi hakkab laps õppima tema ümbruses kasutatava keele foneme.
See on osa sellest, mida ta õpib, kui ta õpib keelt . Me ei pea neid helisid imetama; nad on lihtsalt programmeeritud, et neid õppida, kui nad suhtlevad inimestega. (See on üks põhjusi, miks on hea, et rääkida imikutega.) Kuna lapsed õpivad jätkuvalt keelt, ei teadvusta nad, et sõnad, mida nad õpivad, koosnevad eraldi ja väga erinevatest helidest.