Lev Vygotsky, vene psühholoog, kelle töö oli vastuoluline Nõukogude Liidus, leidis optilise õpikeskkonna kirjeldamiseks proksimaalse arengu tsooni. Mõelge sellele kui "Goldilocks Theory". Mõnikord on töö liiga lihtne. Mõnikord on töö liiga raske. Ja mõnikord on töö õige. Kui töö on õige, loob see optimaalse õpikeskkonna.
Kui töö on lihtne, saavad õppijad teha tööd ilma abita. See on nende "mugavuspiirkond". Kui kogu töö, mida õppur palutakse teha, on alati mugavuspiirkonnas, õppetöö ei toimu. Tegelikult kaotab õppija lõpuks huvi. Kui töö on liiga raske, teisest küljest muutub õppija pettumuseks. Isegi abiga võivad õppurid "pettumustsoonis" tõenäoliselt loobuda.
Ligikoha ja harjutamistsooni vaheline ala on koht, kus õppimine toimub. ZPD teooria soovitab. See on valdkond, kus õppur vajab mingit abi või peab tegema rasket tööd, et mõista mõistet või täita ülesanne. See on proksimaalse arengu tsoon. Õppija ei ole igav ega pettunud, kuid seda on nõuetekohaselt vaidlustatud.
Vygotsky uskus ka, et isegi loomulikult uudishimulised lapsed ei saaks kaugele ilma struktureeritud õpikeskkonnast.
Ta soovitas õpetajatel anda õpilastele keerulist õppematerjali, uskudes, et lapse intelligentsus seisis pigem tema probleemide lahendamise võimes kui tema teadmata mahus. Ta uskus, et uute teadmiste omandamise võime sõltub üliõpilase juhendamise kättesaadavusest ja kvaliteedist ning õpilase varasemast õppimisest.
Keel ja suhtlemisvõime olid ZPD põhikomponendid, sest lapsed arendavad teisi kognitiivseid oskusi dialoogi ja teooria seisukohalt.
Vygotski töö oli tema eluajal vähe teada väljaspool Nõukogude Liitu. Tema teooriad ei saanud lääneriikides teada kuni 1970. aastani. Tema töö on tuntud laste arengukoostöö spetsialistide seas, kuigi see ei ole alati kokkuleppele jõudnud, ja enamik neist on rafineeritud, kuna tema esialgsed teesid on kirjutatud.
Nende täpsustuste hulka kuulub mõiste "tellingud", mis viitab muutmisele, kui palju lapsi õpikeskkonnas toetatakse tema enda õppimisvõime ja -potentsiaali alusel. Kui laps võitleb aja jooksul kindla kontseptsiooni või ülesandega, saab ta rohkem toetust. Kuid kui laps mõistab mõnda kontseptsiooni, on juhendite (või tellingute summa, mis on ehitise ajutine tugi) summa asjakohaselt kohandatud. Ehkki see idee tekkis kaua pärast Vygotski surma, peeti tellingut vajalikuks, et hoida lapse edusammud ZPD-s edasi liikuma.